Comment aider les hérissons en hiver

Les hérissons sont les seuls insectivores à entrer en hibernation. Cela s’explique notamment par leur habit de piquants: bien qu’elle soit recouverte de près de 8 000 piquants, leur peau n’offre pas une bonne isolation thermique du dos et rend ainsi difficile le maintien de leur température corporelle à 34 °C. De plus, la nourriture se fait plus rare dès la mi-octobre. Selon les conditions climatiques, les hérissons mâles entrent donc en hibernation dès le début du mois d’octobre. Les femelles hérissons le font environ quatre semaines plus tard, une fois qu’elles se sont un peu remises de l’élevage des petits. Vient ensuite le tour des jeunes. Ils doivent atteindre un poids minimum de 600 g pour sortir indemnes de l’hibernation. Les hérissons adultes doivent peser entre 1 et 1,4 kg, en fonction de leur âge et de leur taille. Ils ne sortent de l’hibernation qu’au printemps, lorsque la température du nid dépasse 15 °C, ce qui se produit généralement en mars ou avril. Ils ont alors perdu entre 20 et 40% de leur poids. Il est donc crucial que les hérissons soient bien nourris avant d’entrer en hibernation.

Les hérissons sont des animaux crépusculaires et nocturnes. Ils passent la journée dans des nids qu’ils se sont construits sous des arbustes ou dans des tas de feuilles. La nuit, ils parcourent de vastes zones à la recherche de nourriture. Pendant la journée, on ne voit les hérissons que s’ils sont malades ou blessés. Il leur faut alors immédiatement de l’aide. À moins qu’il ne s’agisse d’une maman hérisson qui rassemble des matériaux pour faire son nid.

Si la température diurne est déjà durablement inférieure à 6 °C et que vous voyez un hérisson maigre se promener en plein jour, soyez vigilants. Un hérisson trop maigre évoque un rat, il n’est pas rond mais efflanqué et présente un creux entre la tête et les épaules. Les os de ses hanches sont saillants. Ses yeux sont également enfoncés et en forme de fente. Essayez de voir s’il a aussi des blessures. Un hérisson faible, malade ou blessé n’essaiera pas de se rouler en boule et de s’enfuir si vous vous approchez de lui.

Il doit être confié à des professionnels: emmenez-le le plus rapidement possible dans un cabinet vétérinaire ou un centre pour hérissons où il recevra des soins appropriés. Pour le transport, placez-le dans un petit panier ou une boîte en carton, dans laquelle vous placerez une bouillotte chaude enveloppée d’une serviette éponge et recouverte de feuilles mortes. Faites de même si vous trouvez des jeunes hérissons sans mère. Utilisez la bouillotte pour les empêcher de se refroidir davantage et attendez que la mère revienne. S’ils restent seuls, ils ont besoin d’une aide professionnelle.

Les hérissons sont des animaux sauvages. Un abri hivernal dans le jardin est donc toujours la meilleure option. Les tas de feuilles, le bois mort et les tas de brindilles sont parfaits pour les accueillir. Une cabane à hérisson en bois ou en osier sera également très appréciée. Le hérisson la rembourrera de feuilles mortes, la rendra étanche aux intempéries et s’y installera confortablement. Il est important que les matériaux ne soient pas humides ou contaminés par des moisissures.

Les hérissons blessés ou malades ainsi que les jeunes hérissons trouveront une aide efficace auprès de professionnels. Si vous avez reçu des conseils de la part du vétérinaire et si vous vous sentez capables d’accueillir des hérissons à l’intérieur pour l’hiver, suivez à la lettre les instructions qui vous ont été données. Parfois, les centres d’aide aux hérissons prennent en charge les premiers soins. Lorsque l’état du hérisson est stabilisé, ils le rendent à la personne qui l’a trouvé. Même dans ce cas, vous devez suivre scrupuleusement les instructions du centre de soins.

La nourriture des hérissons doit être riche en protéines: ils mangent principalement des friandises telles que des coléoptères, des larves, des chenilles, des vers blancs, des mille-pattes et d’autres petits animaux. Les fruits, les légumes et les noix ne font pas partie de leur régime alimentaire. Leur système gastro-intestinal n’est pas conçu pour digérer les aliments végétaux. Le hérisson avec une pomme sur le dos, que l’on voit si souvent en illustration, est un malentendu: il ne mange pas la pomme, mais s’intéresse aux asticots qu’il trouve dans les fruits tombés. Il ne faut pas non plus donner de produits laitiers à un hérisson: ils sont toxiques pour eux. Il en va de même pour tous les restes de nourriture, les sucreries ou les épices. Les aliments pour hérissons vendus dans les magasins spécialisés ou les aliments pour chats de qualité constituent une nourriture de base adaptée aux hérissons amaigris. Mais ils acceptent également volontiers du bœuf cru haché, des vers de farine ou des œufs brouillés non assaisonnés. Les aliments humides sont plus appropriés car les animaux sauvages ne sont pas habitués à la nourriture sèche et vous pouvez difficilement influencer leur consommation d’eau. Pour savoir comment compléter cette alimentation de base, le mieux est de faire appel à un professionnel.

Lors d’hivers doux, il peut arriver que vous voyiez un hérisson en pleine forme se promener dans votre jardin. Il est normal que les hérissons se réveillent lorsque les températures sont élevées, et cela ne leur pose aucun problème s’ils sont en bonne santé. Ce n’est que si le hérisson est régulièrement tiré de son hibernation par la chaleur que ses forces peuvent s’épuiser, car la nourriture disponible en hiver est insuffisante. Vous pouvez alors l’aider en lui offrant une gamelle contenant des aliments humides de qualité pour chats. Une gamelle d’eau sera également appréciée. Les hérissons réveillés n’ont besoin d’aide que s’ils sont malades ou nettement affaiblis. Dès que les températures baissent, ils regagneront leurs quartiers d’hiver.

Adaptables, les hérissons deviennent citadins. Ils n’ont pas d’exigences élevées quant à leur habitat. La seule condition est qu’ils trouvent suffisamment de nourriture et de cachettes. En raison de l’agriculture intensive, l’habitat naturel des hérissons – haies, bosquets, prairies maigres riches en espèces – a en grande partie disparu, et avec lui la base de leur alimentation. Ils se sont donc déplacés vers la ville. Dans les parcs et les jardins respectueux de la nature, ils trouvent la diversité dont ils ont besoin. En ville, leurs territoires sont souvent assez petits. Les hérissons urbains installent souvent leurs nids à proximité de l’homme, dans des buissons ou sous des couvertures, sans que personne ne les remarque. Ils sont si bien camouflés qu’il est difficile de les repérer. Mais parfois, il est impossible de ne pas entendre ces animaux bruyants: Ils bruissent à travers les sous-bois, claquent et soufflent lorsqu’ils mangent leurs proies. Mais c’est lorsqu’ils se disputent avec un congénère que ces solitaires sont les plus tapageurs: ils se mettent alors à caqueter, à fulminer voire à hurler!