Les chats tuxedo : d'élégantes « panthères de salon » dans leur robe chic

À l’origine, « tuxedo » était un nom de lieu, plus précisément celui d’une propriété rurale où des gentlemen new-yorkais se réunissaient dans les années 1880 pour lancer un nouveau style vestimentaire (scandaleusement décontracté pour l’époque). « Tuxedo » est ensuite devenu dans le langage courant américain synonyme d’une veste noire élégante, traditionnellement portée avec une chemise blanche et un pantalon noir. Les Britanniques appellent ce même vêtement « smoking jacket ». Le « tuxedo » est donc un terme issu du monde de la mode masculine haut de gamme, mais il est moins courant dans notre pays que le terme « smoking ».

Dans le contexte des chats, le terme « tuxedo » n’est apparu que récemment dans les pays germanophones, la communauté des amis des chats s’internationalisant de plus en plus. Aujourd’hui, l’ancienne expression « chat Félix » n’est pratiquement plus utilisée pour désigner les chats noirs avec une tache blanche sur le menton et des « bottines » blanches. Les propriétaires de chats modernes l’associent désormais plutôt à la mascotte d’un célèbre fabricant d’aliments pour animaux, qui représente elle-même un chat tuxedo.

Contrairement à d’autres couleurs telles que le « chat porte-bonheur », les tuxedos ne sont pas particulièrement rares, mais leur apparence « élégante » les rend très remarquables. Le contraste extrême entre le noir et le blanc de leur pelage attire le regard et séduit de nombreux amis de chats, et ce n’est pas nouveau. Des personnalités illustres telles que Sir Isaac Newton, William Shakespeare et Ludwig van Beethoven auraient été des fans des chats tuxedos.

Tous les chats noirs et blancs ne sont pas automatiquement des chats tuxedo. Parmi les chats bicolores, il existe également d’autres dessins de pelage, par exemple les chats pie. Ce qui est déterminant, c’est la position des parties noires et blanches sur le corps et leur proportion.

Le pelage des chats tuxedo est généralement noir dans sa majeure partie et d’un seul tenant. Il est combiné à des marques blanches sur la gorge, la poitrine, le ventre, (idéalement toutes) les pattes et en partie sur le menton. Certains chats ont également le museau et l’arête nasale blancs. Les tuxedos qui présentent une tache noire à l’intérieur du plastron couronnent le look gentleman en smoking : ces animaux rares avec un « nœud papillon » sont appelés « black ties ».

Selon la définition, les taches blanches sur le reste du corps, par exemple sur la queue, les oreilles ou le dos, ne sont pas autorisées chez un « vrai » chat tuxedo. La règle générale est la suivante : lorsqu’on regarde le chat d’en haut, aucun poil blanc ne doit être visible. Cependant, la proportion de poils blancs chez un chat tuxedo peut en réalité être très faible. La couleur blanche ne doit pas nécessairement être aussi prononcée sur toutes les parties du corps mentionnées ci-dessus.

Le dessin typique du tuxedo peut généralement apparaître chez les chats d’autres couleurs de base, mais seuls les animaux entièrement noirs peuvent être considérés comme de véritables « porteurs de smoking ». Le noir « dilué » sous forme de bleu n’est pas non plus pris en compte.

Les yeux d’un chat tuxedo sont généralement jaunes ou verts, mais on connaît également quelques spécimens aux yeux bleus. Ceux-ci appartiennent alors à la race féline américaine (rare) « Ojos Azures », dont la caractéristique principale est justement ses yeux bleus remarquables.

Les mécanismes génétiques à l’origine de la transmission héréditaire de la couleur chez les chats sont un sujet passionnant, mais aussi complexe, qui ne peut être présenté ici que de manière succincte et simplifiée.

La couleur d’un chat est codée dans une séquence spécifique du génome sur le chromosome X, les informations génétiques pour le « noir » sont transmises de manière dominante. Cette couleur de pelage apparaît plus tard grâce à la formation du pigment « eumélanine ». Lorsque le patrimoine génétique du père et de la mère se rencontrent et que les informations génétiques pour la couleur noire prévalent, la progéniture naît toujours d’abord entièrement noire. La première condition préalable à la « robe smoking » est ainsi remplie.

Le blanc, en revanche, n’est pas une couleur génétique, mais plutôt l’absence de couleur. Les taches blanches sur le corps d’un chat tuxedo sont causées par une sorte de défaut, ou plutôt par un manque de cellules responsables de la production du pigment de couleur. Ces cellules se répartissent sur le corps des chatons pendant leur développement embryonnaire, à partir de la colonne vertébrale. Si ces cellules sont trop peu nombreuses ou si elles « migrent » trop lentement, elles n’atteignent pas les parties du corps situées à l’opposé du dos, comme le ventre et les pattes. On peut imaginer cela comme un glaçage de gâteau qui aurait été un peu trop mesuré. Le « motif fluide » qui en résulte est individuel : il n’existe pas deux tuxedos avec un dessin complètement identique.

Pour les chats tuxedo, en gros, la couleur est exactement suffisante pour permettre le « dessin du costume ». S’il manque plus de pigments, la proportion de blanc augmente et devient plus irrégulière : on obtient alors un pelage pie.

Contrairement aux chats porte-bonheur ou aux chats tigres roux, le sexe de l’animal n’a aucune incidence sur la couleur du pelage des tuxedos.

Les phénotypes tuxedo sont possibles dans tous les pools génétiques où le noir est la couleur de base. À l’exception des chats point, les chats tuxedo peuvent donc généralement appartenir à toutes les races. C’est précisément pour cette raison que certaines races de chats ont des standards d’élevage qui excluent explicitement les motifs tuxedo. Il n’est d’ailleurs pas possible d’élever des chats tuxedo de manière planifiée : la formation des marques blanches caractéristiques reste un caprice de la nature.

La structure du pelage n’est pas non plus liée à la répartition des couleurs : il existe des tuxedos à poils courts ainsi que des persans noir et blanc et même des chats sphynx sans poils (chez lesquels la couleur apparaît sur la peau).

Les caractéristiques des chats n’ont pas grand-chose à voir avec leurs traits physiques. Certes, on peut observer certaines tendances comportementales au sein d’une même race, par exemple en termes d’activité ou d’attachement. Mais la couleur du pelage n’a aucun effet démontrable sur la gentillesse, l’agressivité ou l’intelligence d’un animal.

Une étude menée par l’université de Californie a néanmoins tenté, à travers un sondage auprès de propriétaires de chats, de déterminer les liens entre la couleur du pelage des animaux et leur caractère. Le résultat n’est pas représentatif, mais les propriétaires de chats noirs et blancs (y compris les chats tuxedo) ont attesté que leurs compagnons à quatre pattes étaient particulièrement intelligents. Il est donc nécessaire de leur trouver suffisamment d’occupations, notamment des jeux de chasse, qui ont la cote.

Selon cette étude, les chats à pattes noires et blanches sont un peu plus méfiants et prudents. Une fois qu’ils ont choisi une personne de référence, ils se montrent affectueux et câlins. Cependant, à l’instar d’un certain James Bond, qui porte toujours un smoking, les chats tuxedos semblent également savoir se défendre lorsque quelque chose ne leur convient pas.

Quelle que soit l’importance que l’on accorde à ces conclusions, une chose est sûre : les chats tuxedo se révèlent être des félins élégants en toutes circonstances.

• Le dessin typique du tuxedo n’est pas réservé exclusivement aux chats. Il existe également d’autres animaux tuxedo, tels que les chiens, les vaches, les chevaux ou les lapins.
• Le contraste des couleurs des chats tuxedo offrait des avantages particuliers aux dessinateurs de films d’animation à l’époque du cinéma en noir et blanc. Les premiers chats de dessins animés sont donc presque tous des tuxedos : Chez Warner Bros., « Sylvester » a fait sa première apparition dans les années 40, tandis que les origines de « Felix the Cat » (Paramount) et « Julius Cat » (Disney) remontent aux années 20. Le personnage légendaire du livre pour enfants « The Cat in the Hat » du Dr Seuss est également un tuxedo.
• Les fans de comédies musicales célèbrent le chat magique « Mr. Mistoffelees » dans « Cats ». En tant que chat tuxedo, il a tout de suite le look idéal pour un magicien.
• Le chat « Socks » était très proche de la politique mondiale. L’animal de compagnie du président américain Clinton vivait à la Maison Blanche.